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Text File  |  1992-09-23  |  3.2 KB  |  64 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 114Damn Yankees  
  2.  
  3.  
  4.     SUMMER OF '49
  5.     by David Halberstam Morrow;
  6.     304 pages; $21.95
  7.  
  8.     Even casual baseball fans know the drears of the Boston Red
  9. Sox, those goats of fate, a team usually long on talent but
  10. short on luck and even minimal strategy from the dugout. The New
  11. York Yankees are another legend: power at bat, awesome
  12. pitching, managerial smarts to spare.
  13.  
  14.     David Halberstam's engaging account of the 1949 season
  15. proves both these mythic profiles to be absolutely accurate.
  16. That year the pennant race between the two teams came down to
  17. the very last game. Of course the Sox lost it. They had done the
  18. same thing against the Cleveland Indians in a sudden-death
  19. playoff game the year before. Both teams were hobbled by
  20. injuries. But the Yankees had the poise and power to win.
  21.  
  22.     For Halberstam, author of such books as The Best and the
  23. Brightest and The Reckoning, this new work may be his most
  24. appealing, mainly because it is quirky and informal and the
  25. author leaves his moral fervor in the bat rack. He intersperses
  26. the season's important action with portraits of key personnel:
  27. the Yanks' Tommy Henrich, Jerry Coleman, Yogi Berra; the Sox's
  28. Bobby Doerr, Ellis Kinder, Johnny Pesky. While he does
  29. adequately by Boston, clearly his heart is in the Bronx. In his
  30. hagiography, the Yankees are a little more godlike. Perhaps they
  31. were.
  32.  
  33.     The Summer of '49 is much enhanced by the author's
  34. ruminations about the era. He captures both the glamour and the
  35. quaintness of the late '40s, when the corner bar, the movie
  36. palace and the ball park were the major entertainment centers.
  37. The new age of expansion clubs and megasalaries was coming on
  38. fast. Though TV was in the wings, radio ruled a fan's life.
  39. Teams still traveled by train and, in Halberstam's view, the
  40. clubs lost priceless cohesiveness when they boarded airplanes.
  41. For these old-timers, alcohol was the prevailing addiction. Red
  42. Sox manager Joe McCarthy hectored his players about the evils
  43. of drink and then went on benders himself. Kinder, whom
  44. Halberstam considers the American League's best relief pitcher
  45. of the time, was usually boiled as an owl.
  46.  
  47.     Of all the surviving players Halberstam sought out, only
  48. Joe DiMaggio turned him down (not even mutual friend Edward
  49. Bennett Williams could twist his arm). Yet Halberstam's portrait
  50. of DiMaggio is the finest part of the book. The author has a
  51. tender, intuitive sympathy for the proud, remote athlete.
  52. DiMaggio does not need a writer to confirm his stature, but
  53. still he is lucky to have such a thoughtful, intelligent
  54. chronicler. Boston had its own superstar in Ted Williams, and
  55. that brings up the inevitable comparison between Halberstam's
  56. work and John Updike's classic account of Williams' last game,
  57. "Hub Fans Bid Kid Adieu." Nearly 30 years later, Updike's
  58. achievement seems as secure as Williams' 1941 batting mark of
  59. .406. He turns out to be the better writer, even the tougher
  60. reporter. But readers who want to savor a memoir of two outsize
  61. ball clubs and the rude dawn of modern baseball can turn with
  62. relish to Halberstam.
  63.  
  64.